Робот ASTRA самостоятельно собрал 1,4-метровую секцию каркаса радиоантенны на орбите — с минимальным участием людей. Во время коротких сеансов связи специалисты лишь проверяли по фотографиям, правильно ли идет сборка.
Манипулятор разработали в Калифорнийском технологическом институте в рамках инициативы Агентства перспективных оборонных исследовательских проектов США (DARPA). Это испытание приближает создание систем, которые смогут собирать на орбите крупные объекты, например космические станции и дата-центры.
Сегодня большие конструкции на орбите либо собирают астронавты, либо запускают в сложенном виде и раскрывают после выхода из капсулы. Однако такой способ не подходит для сложных устройств, а отправлять космонавтов для сборки невыгодно.
«Мы постоянно что-то разворачиваем в космосе. Задача состояла в том, как перейти от разворачивания на орбите к полноценному конструированию и строительству», — говорит профессор Серджо Пеллегрино, руководивший разработкой.
ASTRA — роботизированная рука, которая берет детали и соединяет их, примерно как при сборке палатки или детского конструктора. Для точной работы требуются сложные движения. От идеи до испытаний на орбите у команды было всего 18 месяцев.
В марте робот отправился на низкую околоземную орбиту на космическом буксире Vigoride 7. Из композитных трубок и алюминиевых соединителей ASTRA собрала одну секцию каркаса антенны. Всего таких секций предусмотрено 11; еще две раскрыли обычным способом. Миссия Vigoride 7 заканчивается в декабре, поэтому эксперимент завершили. Его целью было не создание работающей антенны, а проверка самой идеи — и она признана успешной.
После завершения испытаний Пеллегрино выразил надежду, что к дальнейшей работе подключатся другие исследователи и космические компании. Это могло бы ускорить разработку более быстрых и крупных систем сборки. «Думаю, наша цель — начать делать что-то подобное в ближайшие пять лет, а через 10 лет положить начало по-настоящему развитой инфраструктуре», — резюмирует он.
Задача будущих систем — строить гораздо более крупные конструкции с минимальным вмешательством с Земли. В этом смысле недостроенная 1,4-метровая антенна на высоте около 500 километров стала первым шагом к такой возможности.