Между древними породами возрастом около 1,7 миллиарда лет и осадочными слоями возрастом примерно 500 миллионов лет в Гранд-Каньоне лежит временной разрыв более чем в миллиард лет. Международная группа геологов связала эту Великую несогласованность с поднятием континентов под действием медленных потоков в мантии Земли.
Такой пробел в геологической летописи встречается не только в Северной Америке, но и в Балтийском регионе Европы и на севере Китая. Выпавший интервал непосредственно предшествовал кембрийскому взрыву и совпал с его началом — эпохой резкого роста разнообразия живых организмов.
Согласно предложенной модели, медленная циркуляция вещества в мантии, вызванная теплом недр, подняла эти территории. Поверхность оказалась выше, эрозия усилилась, и рыхлые породы стали активнее смываться с континентов в океан. Примерно 540 миллионов лет назад те же участки начали опускаться. На материках образовались впадины, где могли накапливаться новые осадки. Так вновь стала складываться последовательная геологическая летопись, которую сегодня можно читать в разрезах Северной Америки, Балтийского региона и севера Китая.
Ранее главным объяснением считали глобальное оледенение, известное как «Земля-снежок». Ледники, вероятно, действительно усилили эрозию, но без предварительного поднятия континентов им не хватило бы уклона, чтобы переносить большие массы осадков. Глубинные процессы задали условия для размыва, а климатические — усилили его.
Геологические изменения того времени, вероятно, повлияли и на развитие жизни. Обнажившиеся кристаллические породы поставляли в моря дополнительные количества калия, железа, марганца и углерода. Это могло способствовать появлению у морских организмов минерализованных оболочек и повлиять на состав атмосферы. Геолог Николас Фламен предположил, что совокупность этих процессов «создала условия, в которых развилась сложная жизнь».