Африканские слоны у горы Элгон в Кении, возможно, используют растения для лечения себя и своих детёнышей. К такому выводу исследователи пришли на основании рассказов местных жителей; теперь учёные собирают дополнительные данные, чтобы проверить эти наблюдения.
Слоны этого региона давно привлекают внимание необычным поведением. Их называют «соледобывающими слонами»: животные забираются в пещеры и бивнями соскребают со скал минералы, необходимые для их рациона. Новое исследование указывает, что они могут использовать и несколько видов растений, которые местные жители считают лекарственными.
Исследователи из Брауновского университета в США и Института тропической медицины имени Бернхарда Нохта в Гамбурге работали совместно с благотворительной организацией «Фонд горы Элгон». Они опросили местных жителей, в том числе егерей и старейшин общин, наблюдающих за слонами в естественной среде обитания. Опрос проводился анонимно, чтобы участники могли свободно делиться своими наблюдениями.
По их свидетельствам, слоны выбирали определённые растения, когда чувствовали себя плохо. Наблюдатели также рассказывали о случаях, когда слонихи давали лекарственные растения детёнышам. На основании этих рассказов учёные насчитали 35 видов растений, которыми, по имеющимся сведениям, пользуются слоны. Местные жители считают, что 25 из них обладают лечебными свойствами.
Один из рассказов касался колеуса Форсколя. По словам наблюдателя за дикой природой, слонихи использовали его «в качестве лекарства для детёнышей». Местные жители применяют это растение при разных недугах, в том числе при боли в животе. Наблюдатель рассказал, что слонихи удаляли листья и пережёвывали их вместе с корнями некоторых других деревьев до однородной консистенции.
Затем, по его словам, матери смешивали растительный материал со своим молоком. Детёныши получали смесь, пережёвывали её и выплёвывали твёрдые частицы.
Приматолог профессор Майкл Хаффман из Университета Нагасаки в Японии назвал этот случай интригующим. Однако, по его словам, нужны дополнительные доказательства, чтобы подтвердить, что слоны действительно подбирают лекарства для своих детёнышей.
Исследователи уже начали собирать новые данные: местным специалистам по дикой природе, участвующим в проекте, передали камеры для наблюдения за животными. Учёные также изучают используемые слонами растения, чтобы определить их биологическую активность и выяснить, могут ли они содержать соединения с лекарственными свойствами.
Один из ведущих исследователей проекта, доктор Фабьен Шульц из Института тропической медицины имени Бернхарда Нохта, отметил, что сначала учёные опирались на знания местных жителей. Теперь они хотят непосредственно наблюдать за слонами и выяснить, выбирают ли животные определённые растения в конкретных ситуациях, связанных со здоровьем.
Изучение такого поведения вписывается в более широкий научный интерес к самолечению животных. Самые ранние научные свидетельства о применении слонами природных средств относятся к началу третьего века. Римский автор Клавдий Элиан в труде «О природе животных» описывал слона, раненного копьями и стрелами. По его словам, животное употребляло цветы и оливковое масло, после чего полностью выздоровело.
Наблюдения за дикими животными помогают исследователям изучать свойства растений в природных условиях, где эти виды эволюционировали. Доктор Элоди Фрейманн из Брауновского университета отметила, что живые организмы производят соединения с лекарственными свойствами, и сравнила их с «фабриками лекарств» в окружающей среде.
По словам профессора Хаффмана, самолечение известно не только у слонов: подобное поведение наблюдается у комаров, дрозофил, пчёл и многих других видов, включая высших приматов Африки и Азии.
Для исследователей эта тема связана и с сохранением природных экосистем. Доктор Фрейманн отметила, что многие лекарства, используемые людьми, созданы на основе соединений, обнаруженных в деревьях, водорослях, грибах и коралловых рифах. По её мнению, сохранение лесов и других природных экосистем позволяет продолжать изучение таких источников и искать соединения, которые в будущем могут найти медицинское применение.
